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一些奇异的细菌可以在地球上最为恶劣的环境中生存繁衍生息，这些环境从智利的阿塔卡马沙漠，到黄石国家公园沸腾的温泉，再到太平洋终日不见阳光的洋底，可谓五花八门，达到恶劣环境的极致。但这种不寻常的生命是否能在火星寒冷的北极平原上形成？

美国宇航局的“凤凰”号登陆器也许很快就能找到这个问题的答案。自从一个月前“凤凰”号在火星北极附近降落以来，这个3条腿的登陆器一直忙于将长长的机械臂插入火星表面粘性很大的土里，采集火星土，在一个实验性烤箱内进行烘烤，并利用显微镜对它进行研究。至今科学家还没在火星北极发现生命迹象，但上周“凤凰”号在一个沟槽里首次发现冰，意义非同寻常。

地球的极端环境中生命依然存活

科学家希望“凤凰”号进行的实验能揭示这些冰是否融化了，并且是否这里有有机物或包含碳的化合物存在。亚利桑那大学图森分校的首席科学家彼得·史密斯在描述这次任务的目标时说：“我们正在寻找能让生命在这种环境下繁荣发展的基本成分。”最近几年在地球上偏僻的地方和裂缝发现的极端生命类型——极端微生物(extremophiles)，已经给科学家进行的地球外生命的寻找工作注入了源源不断的活力。致力于寻找地球外智能生命的非营利性机构美国民间外星生命探寻研究所的天文学家塞斯·舒斯塔克说：“有很多乍看根本无法支持生命存在的地方，结果却发现了一些极端生命形式，对我们来说，这些发现意义深远。”

最新的发现证明在地球的许多恶劣环境里，极端微生物仍可以生长。在显微镜中，科学家发现极端微生物的大小和形状各不相同。一些类似微小的螺丝锥，其他一些像木棒或者形状不规则。但事实是尚无证据证明曾有生命在火星上演化或这些生命至今仍然存在。

火星生命可能比南极极端生命更耐寒

如果这颗红色行星上曾经或现在有生命存在，科学家推测这些生命类型很有可能与地球上的一些极端生命类似——微小且非常耐寒，能忍受比南极洲更加寒冷和压强更低的环境。波特兰州立大学极端环境生命研究中心的生物学家肯尼思·斯特德曼说：“它可能是微生物，不可能是小绿人。”

凤凰号不能辨别化石或活生物

“凤凰”号的预算只有4.2亿美元，除此以外，它的任务有局限性。它没有携带能辨别化石或活生物的仪品。当然，这个登陆器带有一个烤箱和一个气体分析仪，它们将加热土壤和冰，并在蒸汽中寻找有益于生命的成分。登陆器上的潮湿化学试验室将跟园丁一样，对土壤的的PH值(或酸性)进行检测。它随机携带的显微镜将研究土壤矿物质颗粒，这项试验或许能证明火星上曾经有水存在。

地球上的很多生命生存不仅需要水，而且还需要阳光、氧气和有机碳。但是最近的发现显示，一些微生物能在冰川、岩石、火山口或类似电池酸一样的湖等一系列环境中生存。地球上的这些极端环境与在火星和其他太阳系成员上发现的恶劣环境是类似的。眼下的火星犹如沙漠，尽管一些岩石研究显示这颗行星上曾经有水存在，但是它风化的表面没有水存在的痕迹。大部分研究员赞成生命不可能在火星表面形成的观点，因为这颗红色行星不断遭到大量放射物轰击。但是卫星图像已经显示出更柔性的一面，它们帮助科学家在火星极区附近发现大量地下冰存在的线索。上周，“凤凰”号据信在火星地表以下2英寸的地方找到了冰层。

然而，即使“凤凰”号找到适合微生物生存的环境，科学家还是需要利用更加先进的飞船，来确定火星上过去是否有生命存在，或者现在火星上仍有生命。美国宇航局上次是在1976年执行的“海盗”号任务期间寻找有机物，该任务在火星赤道附近收集了土壤样本，结果却一无所获。

为何选择在火星北极挖掘土壤

科学家这次之所以选择在火星北部挖掘土壤，是因为他们认为这颗红色行星的极地区与地球极地区类似，地球极地区的冰层里保存了生命的组成成分，有时甚至是生命本身。研究员通过研究发现，地球上的一些微生物能在冰冻环境中休眠数千年，等到周围环境适合时会重新复苏。2005年，美国宇航局研究员宣布，他们复苏的微生物显然在阿拉斯加州中部一个冻结的池塘中休眠了3.2万年。这个月初，佩恩州立大学的科学家表示，他们能在实验室中培育出在一座格陵兰冰川高压和低氧的环境中发现的至少已经被冰封12万年的微小生命形式。

佩恩州立大学的一位资深研究员詹尼弗·拉夫兰·克兹说：“在这种寒冷环境中生存着大量令人震惊的东西。”这对火星和其他恶劣环境究竟意味着什么还存在争议。但是科学家正在扩展地球研究的深度，以便在宇宙的其他地方找到可能的生命形式。波特兰州立大学的斯特德曼说：“我们必须继续了解地球上的极端微生物，我们对这些微生物的机能了解越透彻，对未来任何形式的任务帮助就越大。”